Le fait de savoir que l’on est aimé.e, estimé.e, valorisé.e, et que l’on fait partie d’un réseau social, est un besoin humain indispensable. D’un point de vue philosophique, certains affirment que “la vraie vie est rencontre”. Elle n’est pas simplement “un plus”, elle n’est pas simplement agréable ou intéressante, la rencontre est vitale, c’est le cœur de l’existence humaine.

« Nous les êtres humains, nous sommes les seuls êtres vivants qui avons besoin de retrouver les autres pour se retrouver. »

– Charles Pépin, Philosophe

La crise sanitaire que nous traversons à l’échelle mondiale nous en a donné la preuve irréfutable : sans les autres, notre santé mentale est mise à mal. Et pour la plupart d’entre nous, ce sont les relations sociales avec les ami.es et la famille qui nous ont le plus manqué pendant les périodes de confinement – Sondages : vous étiez confinés mais pas déprimés

Les autres, ou plutôt notre relation aux autres, est donc un formidable moteur de vie, de santé, et un facteur déterminant majeur de notre santé mentale.
On pourrait même dire que nos relations sociales sont à la santé mentale ce que les supers aliments sont à la santé physique. De la même manière qu’il existe des aliments qui boostent notre organisme et notre système immunitaire, la qualité de nos relations humaines nous protège tout autant qu’elle booste notre état de bien-être. Par exemple, de nombreuses études ont montré que le fait d’être bien entouré.e agit autant sur notre bien-être que la pratique d’une activité sportive.

Se sentir soutenu.e, ça booste la confiance

Les effets et bienfaits du soutien social sont nombreux et font des merveilles pour notre santé. Être bien entouré.e et se sentir soutenu.e permet de mieux faire face aux événements négatifs de la vie et d’atténuer les effets du stress par exemple. Cela agit comme un bouclier.

Mais même lorsque tout va bien dans notre vie, le soutien social est bénéfique. A l'image du trampoline, il peut nous tirer vers le haut en boostant notre capacité à explorer et entreprendre de nouvelles choses. D’ailleurs, le fait même de partager des bonnes nouvelles avec un entourage réceptif amplifie les événements positifs de la vie. Un cercle vertueux s’enclenche alors, dans lequel nous trouvons en nous de nouvelles ressources ; nous élargissons notre horizon et donnons un sens à notre vie. On peut aussi parler d'interdépendance positive, lorsque nous créons une relation mutuellement bénéfique qui fait ressortir le meilleur de chacun.e.

Un pouvoir à portée de main

Pourquoi est-ce primordial de s’intéresser au pouvoir des relations humaines ? Et pourquoi est-il si unique et puissant ? Peut être parce que nous portons tous.tes ce pouvoir en nous. Demander de l’aide à un.e proche, et accepter cette aide, ou au contraire être là pour quelqu’un d’autre, sont tous des comportements à notre portée. Nous avons donc toutes et tous la capacité d'améliorer notre santé mentale et celle des autres en donnant et en recevant du soutien social.

Notre santé mentale est influencée par une multitude d’éléments intérieurs et extérieurs, sur lesquels nous avons plus ou moins de contrôle : certains facteurs sont fixes et ne pourront que peu ou pas changer au cours de la vie (par exemple, les facteurs génétiques), alors que d’autres peuvent changer et être renforcés. Parmi ces facteurs, le soutien social est l’un de ceux sur lequel nous avons le plus d’emprise. Le potentiel d’action en termes de santé publique est donc énorme.

Dans une perspective de santé publique, il est intéressant de mieux comprendre quels sont les déterminants sur lesquels on peut agir afin de favoriser leur impact positif ou atténuer leur impact négatif.

– Les déterminants de la santé mentale – Synthèse de la littérature scientifique, Observatoire de minds

Pour autant, sommes-nous toujours en capacité de rencontrer de nouvelles personnes et d'être disponible pour les autres ? La réponse est non bien évidemment. Nous savons par exemple qu’il est particulièrement difficile pour les personnes souffrant de dépression d’aller vers les autres. Mais dans ces moments-là, l’entourage joue un rôle clé : apporter son soutien ou simplement sa présence à quelqu’un qui n’est pas en mesure de le demander est une ressource d’aide précieuse.

Et vous, vous sentez-vous soutenu.e par votre entourage ? Apportez-vous votre soutien ?

De nombreuses études montrent qu’aider son prochain, ça fait du bien. S’entraider, donner de son temps, faire preuve de bonté, d’altruisme et de solidarité renforce non seulement notre santé mentale mais déclenche aussi des réactions physiques bénéfiques.

“Il faut se dire qu'à chaque fois que je suis dans la bienveillance, l'entraide, l'altruisme, la gratitude, ça fait du bien à mon corps."

– Rebecca Shankland, psychologue

L'entraide repose donc sur un fonctionnement mutuel où l'équilibre entre recevoir ET donner est essentiel. Ainsi, notre niveau de bien-être est le plus haut lorsque nous nous engageons dans une relation réciproque. Cela veut-il dire que plus nous aidons et nous mettons au service d’autrui, plus nous sommes heureux.ses ? Et bien non ! Là encore, tout est une question d’équilibre. Les études montrent qu’à partir d’un certain point, aider autrui devient nocif pour notre santé et peut même conduire à un burnout. En réalité, deux heures de bénévolat par semaine suffisent pour en ressentir les bienfaits.

“Le seul remède, c'est la solidarité."

– Heinz Bude, sociologue – Regarder le documentaire complet | ARTE

Mais est-ce toujours possible d’aider les autres, de rendre la pareille ? Par exemple, il est parfois difficile, voire impossible, pour certaines personnes vulnérables ou en situation précaire d’accepter de l’aide par crainte de ne pouvoir rembourser leur “dette d’aide” de manière appropriée. La qualité de nos relations sociales, comme tous les autres facteurs qui déterminent notre santé mentale, est grandement influencée par nos conditions de vie socio-économiques, notre environnement et le contexte sociétal dans lequel nous vivons. Et cet équilibre, entre donner et recevoir, est parfois difficile à trouver, voire hors de portée. On ne peut en effet pas être disponible pour les autres lorsque l'on est soi-même dans une situation de détresse, qu’elle soit sociale, psychologique ou financière.

Soutenir un proche peut en effet être épuisant. Parfois on peut se sentir dépassé.e par ses émotions et c'est important de connaître ses limites pour ne pas se mettre soi-même en danger. En effet, il est difficile d'aider quand on est fragilisé.e. Si on ne se sens pas prêt, il est plus efficace de passer la main en sollicitant une autre personne (un proche ou bien un professionnel). Il est aussi possible d'appeler une ligne de soutien psychologique lorsque l'on en ressent le besoin.

Nous, les êtres humains, portons en nous cette capacité à s’aimer, s’entraider et créer du lien. Et pourtant, nous sommes nombreux.ses sur cette planète à nous sentir isolé.es, seul.es et laissé.es pour compte.

Personne ne peut se développer et exister seul.e. S’intégrer et faire partie d’un réseau social influence la santé des individus sur tous les plans ; la capacité à apprendre, prendre des décisions, communiquer, nouer des relations, trouver de l’aide, faire face au stress et aux difficultés de la vie etc. Lutter contre les inégalités de santé c’est donc aussi assurer la qualité des institutions sociales dans lesquelles nous vivons.

« Mettre les relations sociales au cœur des politiques de santé publique représente une opportunité majeure d'améliorer non seulement la qualité de vie mais aussi la survie des individus. »

– Holt-Lunstad & Smith, 2012

Le manque de soutien social : un véritable révélateur d’inégalités

Pourquoi n'avons-nous pas accès de la même manière au soutien social ? Pourquoi cette ressource n’est-elle pas équitablement répartie sur la planète ? La société nous donne-t-elle toujours les moyens de nous intégrer socialement et d’être là les un.es pour les autres ? A bien des égards, le manque de soutien social est un véritable révélateur d’inégalités !

« Pour raviver les liens de solidarités, il faut réduire les inégalités de position : revenu, genre, patrimoine, éducation, génération, handicap… »

– Gaël Giraud: « Le lien social est ce qui fait qu'une société tient debout »

« Apprendre à chercher de l’aide, c’est difficile […] contrairement à ce qu’on croit la société ne va pas d'elle-même vers les gens âgés. Si une personnes âgée se sent seule il faut qu’elle fasse l’effort elle-même de s’approcher des autres. »

– Willie

Les familles monoparentales, les personnes ayant peu de moyens financiers, celles ayant un niveau d’instruction moins élevé ou encore les personnes en situation de handicap souffrent elles aussi particulièrement de ne pas se sentir assez entourées. Selon Promotion Santé Suisse, près de la moitié des pères ou des mères élevant seul.es leurs enfants ne se sentent pas suffisamment soutenu.es.

Selon Gaël Giraud, économiste en chef de l’Agence française de développement, plus les inégalités se creusent entre les personnes, plus il devient difficile de créer des liens de solidarité. Alors pour réduire les inégalités, faut-il investir autant dans la constitution du lien social que dans l’accès à l’eau, l’éducation, le logement, la santé ?

« La promotion des “communs" est décisive. Les stades, les piscines, le sport sont des médiations importantes. Mais aussi la langue, la culture… Ce que nous partageons en commun, voilà ce qui nous humanise et que le “chacun pour soi" de la privatisation met en péril.»

– Gaël Giraud, sociologue

La qualité des institutions et infrastructures sociales dans lesquelles nous vivons nous permet d’instaurer un climat de confiance au sein de notre communauté, d’aider ou d’être aidé.e et de vivre de manière épanouie. Ce sont elles qui nous permettent de rejoindre des groupes d’entraide ou des associations, de rencontrer des personnes avec qui nous partageons la même communauté et le même système de valeurs.

« Souvent retrouver un lien c'est retrouver un lieu »

– Charles Pépin

Un monde plus humain, c'est possible ?

Alors que faire ? Comment favoriser les liens de solidarité et créer un environnement plus humain ? Parmi les nombreuses pistes d’actions individuelles et collectives à envisager, voici quelques idées pour exprimer ou favoriser le soutien social.

Nous pouvons toutes et tous développer au cours de notre vie des compétences qui nous permettent d’être à l’écoute de soi et des autres, de s’entraider, d'être présent.e et solidaire les uns envers les autres. Développer et utiliser les supers pouvoirs des relations humaines, c’est avoir la capacité de se faire du bien et faire du bien aux autres. Mais cela est-il suffisant pour rendre notre société juste et humaine ? Favoriser les liens sociaux pour maintenir une société égalitaire et prendre conscience qu’il s’agit aussi d’un enjeu politique semble tout aussi indispensable.

Réduire les inégalités économiques et sociales, valoriser les lieux propices aux rencontres, les infrastructures sociales et culturelles, en faciliter l’accès aux personnes isolées… ce sont l’ensemble de ces actions, individuelles et collectives, qui nous permettent de vivre dans un monde humain, un monde où l'on peut être ensemble.

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