La vieillesse engendre de nombreuses angoisses dans l’imaginaire collectif. Peur de tomber malade, de se blesser ou encore de perdre son autonomie et ses capacités cognitives. Peur de la mort aussi. La sienne comme celle de nos proches. Toutes ces angoisses peuvent peser lourdement sur la santé mentale des senior·es (1).

Certains risques augmentent effectivement avec l’âge. Comme ceux, par exemple, de développer des maladies comme le diabète, des problèmes d’audition ou encore de l'ostéoarthrite (2). La solitude et l’isolement sont également plus courants en raison de l’arrêt du travail et de la disparition de personnes proches.

Une image très négative de la vieillesse

En France et en Suisse, les personnes octogénaires et nonagénaires sont celles qui mettent le plus souvent fin à leurs jours (3).

Un chiffre qui interpelle. Comment expliquer ce phénomène ? La vieillesse n’est pourtant pas une période de dégénérescence absolue. Les personnes âgées ne sont pas toutes malades, dépendantes et tristes. Elles ne représentent par ailleurs pas un groupe uniforme mais sont des individus à part entière, avec leurs maux mais également leurs ressources.

Le taux de suicide des personnes âgées s’expliquerait en partie par l’image très négative que revêt le vieillissement dans les sociétés occidentales (4). Les personnes âgées préféreraient ainsi partir au lieu de vivre une période considérée comme un long déclin vers la mort (4). Changer le regard que nous portons sur la vieillesse et donner les moyens aux personnes de vieillir dans de bonnes conditions est donc un enjeu majeur de santé publique. Cette période tant redoutée pourrait alors se révéler particulièrement enrichissante, voire même merveilleuse…

Vieillir, c’est pourtant bon pour la santé mentale !

Et oui, en réalité, les personnes âgées sont en moyenne en meilleure santé mentale que les autres ! Lorsque l’on avance en âge, nos perspectives et nos émotions changent et boostent notre bien-être (5). D’après la psychologue Laura Carstensen (5) on constate que malgré les difficultés qui peuvent survenir avec l’âge, les personnes âgées se portent bien émotionnellement et sont plus heureuses dans leur vie de tous les jours que les plus jeunes. C’est quelque chose que l’on aimerait entendre plus souvent lorsque l’on commence à prendre de l’âge ! Cela permettrait de rétablir une vérité scientifique mais aussi d’atténuer l’angoisse de vieillir, ressentie par de nombreuses personnes dans le monde.

“On vieillit de mieux en mieux, et souvent en étant en bonne santé”
- Laure Adler,  journaliste et essayiste française

Contrairement aux idées reçues, les personnes âgées sont loin d’être inutiles ou inactives. Pas plus qu’elles ne sont un poids pour la société. C’est tout l’inverse ! Bénévolat, garde des petits-enfants, soutien aux proches en difficulté, etc. Le travail invisible qu’elles réalisent est loin d’être négligeable, il est essentiel au bon fonctionnement de la société (2).

En 2018, en Suisse, 72% des grands-parents gardaient leurs petits-enfants de manière régulière ou occasionnelle. (6)

Des stéréotypes qui font mal

Et pourtant les stéréotypes qui entourent les personnes âgées sont nombreux. Ils participent à la dévalorisation constante des senior·es dans la société. Ces stéréotypes qui font mal créent et alimentent l’âgisme : c’est-à-dire le fait de discriminer et de stigmatiser des personnes uniquement en raison de leur âge (ici celles de plus de 65 ans).

Environ 6,3 millions de cas de dépression dans le monde seraient liés à l’âgisme selon l’OMS (7)

Les super pouvoirs des senior·es

Comment expliquer une santé mentale si positive chez les senior·es malgré les difficultés et l’âgisme ambiant ? Et bien, les aîné·es possèdent 3 supers compétences qui permettent de booster leur bien-être.

1. La résilience émotionnelle: Les personnes âgées ressentent moins d’émotions désagréables (peur, dégoût, colère, etc.)
2. La régulation émotionnelle: Les personnes âgées portent une plus grande attention au positif qu’au négatif dans leur vie. Elles se souviennent davantage du positif alors que les plus jeunes ont tendance à se rappeler plus souvent du négatif.
3. La conscience du temps limité: Les personnes âgées ont davantage le sentiment que leur temps est limité. Elles se concentrent en conséquence plus facilement sur le présent, sont plus optimistes et mettent leur satisfaction émotionnelle au cœur de leurs actions.

“J’ai attendu impatiemment de devenir vieux, parce que cela pouvait être un moyen d’échapper à ce que les gens attendent de vous”
- Lars Norén, poète et dramaturge suédois

Promouvoir une vision plus positive de la vieillesse est bénéfique pour la santé mentale des senior·es, mais pas seulement ! Cela contribue aussi au bien-être de toutes les générations en se rappelant que la vieillesse, ce n’est pas que du négatif, mais aussi beaucoup de positif à venir ! (8).